Death, Resurrection, and the Making of a Vodunsi
Mort, résurrection et la formation d'un vodunsi
Lanmò, rezireksyon, ak fòmasyon yon vodunsi
Lesson Content
The making of a vodunsi, a devotee of the gods, was not a conversion. It was a death and a rebirth. The Dahomean did not choose a deity as one might choose a patron or a party. The deity chose the devotee, and the price of being chosen was the annihilation of the former self.
A person came to the cult house by several roads. A childless woman might consult Fa, who would name the deity to be petitioned for fertility; the husband would then vow the unborn child to that god's service. A father might pledge a child to a deity before going to war. A family struck by recurring illness might learn through Fa that a god demanded a devotee from their household. In each case, the result was the same: a human being entered the world of the gods, and the person who emerged was not the person who went in.
For forty-one days before the formal induction, the vodunQ conducted secret ceremonies with other priests of the cult. On the forty-second day, the candidates rushed forth before the temple and fell to the ground. This was the Vodu wasi, meaning the god had killed his wife. From that moment the novitiates remained in the temple for seven, nine, eleven, thirteen, or sixteen days, depending on the cult. When this period elapsed, the dead were brought out again, and all the preparations for a funeral were enacted. The family arrived and was asked to confess the offenses the candidate had committed while alive, each confession answered by the vodunQ breaking a straw and tossing it behind him, saying he had exempted it. A bird was touched three times to the body of the prostrate initiate, then hurled violently against the ground to kill it, its body thrown into the shadow cast by the candidate to drive out the spirit that had killed them.
Then the assembled priests called on the deity by its strong names. The vodunQ cried the name of the god sixteen times. Before the sixteenth call, there was a pause, and all present prayed. At the sixteenth call, the dead leapt to their feet. The relatives kissed the earth and covered themselves with dust in gratitude.
During the months of seclusion that followed, the initiates learned a new language and the ritual songs of their cult. Cicatrizations were cut into their bodies, each mark symbolizing the binding of the initiate to the deity, each carrying its own formula. The bond was called the Dokpele, and it was so sacred that even the word could not be spoken in the presence of uninitiated members.
The ritual of determining which specific deity had claimed the initiate was dramatic. A stew was cooked in a large earthen pot, and when the palm oil inside caught fire and flame erupted from the vessel, it was said the deity had entered the pot. The initiate then plunged a hand into the boiling food, retrieved a dumpling, danced with it to the drums, and placed a foot on the glowing coals. If the oil failed to ignite, the bokono divined why the deity had refused to come, and the entire process had to begin again at the family's expense.
The newly initiated emerged speaking only the language of their god, bearing a new name. To speak the old name of a vodunsi was to strike them dead, requiring costly ceremonies of resuscitation. The beads they wore were the seat of the deity, and without them the god would not come to their head. The religion had consumed the old identity entirely, and from the ashes had raised something that was neither fully human nor fully divine, but a vessel through which the forces of the universe could act upon the world of the living.
La formation d'un vodunsi, un dévot des dieux, n'était pas une conversion. C'était une mort et une renaissance. Le Dahoméen ne choisissait pas une divinité comme on choisirait un patron ou un parti. La divinité choisissait le dévot, et le prix de cette élection était l'anéantissement de l'ancien moi.
On arrivait à la maison de culte par plusieurs chemins. Une femme sans enfant pouvait consulter Fa, qui nommait la divinité à laquelle adresser une pétition pour la fertilité ; le mari vouait alors l'enfant à naître au service de ce dieu. Un père pouvait engager un enfant à une divinité avant de partir en guerre. Une famille frappée par des maladies récurrentes pouvait apprendre par Fa qu'un dieu exigeait un dévot de leur foyer. Dans chaque cas, le résultat était le même : un être humain entrait dans le monde des dieux, et la personne qui en ressortait n'était pas celle qui y était entrée.
Pendant quarante et un jours avant l'induction formelle, le vodunQ menait des cérémonies secrètes avec d'autres prêtres du culte. Le quarante-deuxième jour, les candidats se précipitaient devant le temple et tombaient à terre. C'était le Vodu wasi, signifiant que le dieu avait tué sa femme. Dès cet instant, les novices demeuraient dans le temple pendant sept, neuf, onze, treize ou seize jours, selon le culte. Quand cette période s'écoulait, les morts étaient de nouveau présentés, et tous les préparatifs d'un enterrement étaient mis en scène. La famille arrivait et devait confesser les offenses commises par le candidat de son vivant, chaque confession recevant la réponse du vodunQ qui cassait un brin de paille et le jetait derrière lui, disant qu'il avait fait exemption.
Puis les prêtres assemblés invoquaient la divinité par ses noms forts. Le vodunQ criait le nom du dieu seize fois. Avant le seizième appel, il y avait une pause, et tous priaient. Au seizième appel, le mort bondissait sur ses pieds. Les parents embrassaient la terre et se couvraient de poussière en gratitude.
Durant les mois de réclusion qui suivaient, les initiés apprenaient une nouvelle langue et les chants rituels de leur culte. Des cicatrisations étaient incisées dans leur corps, chaque marque symbolisant l'attachement de l'initié à la divinité, chacune portant sa propre formule. Ce lien s'appelait le Dokpele, et il était si sacré que le mot même ne pouvait être prononcé en présence de membres non initiés.
Le rituel déterminant quelle divinité spécifique avait réclamé l'initié était spectaculaire. Un ragoût était cuit dans un grand pot de terre, et lorsque l'huile de palme à l'intérieur prenait feu et que des flammes jaillissaient du récipient, on disait que la divinité était entrée dans le pot. L'initié plongeait alors sa main dans la nourriture bouillante, en retirait une boulette, dansait avec elle jusqu'aux tambours, et posait son pied sur les charbons ardents.
Le nouvel initié émergeait ne parlant que la langue de son dieu, portant un nouveau nom. Prononcer l'ancien nom d'un vodunsi revenait à le frapper de mort, nécessitant de coûteuses cérémonies de résurrection. Les perles qu'il portait étaient le siège de la divinité, et sans elles le dieu ne viendrait pas dans sa tête. La religion avait consumé l'ancienne identité tout entière, et des cendres avait élevé quelque chose qui n'était ni pleinement humain ni pleinement divin, mais un vaisseau par lequel les forces de l'univers pouvaient agir sur le monde des vivants.
Fòmasyon yon vodunsi, yon devot bondye yo, pa t yon konvèsyon. Se te yon lanmò ak yon renesans. Dahomeen an pa t chwazi yon divinite tankou yon moun ta chwazi yon patwon oswa yon pati. Divinite a te chwazi devot la, e pri pou yo te chwazi ou se te aneyantiman ansyen moun ou te ye a.
Moun te rive nan kay kilt la pa plizyè chemen. Yon fanm san pitit te ka konsilte Fa, ki te nonmen divinite pou fè petisyon pou fètilite; mari a te fè sèman bay pitit ki poko fèt la nan sèvis bondye sa a. Yon papa te ka angaje yon pitit bay yon divinite anvan l ale nan lagè. Yon fanmi maladi te frape plizyè fwa te ka aprann nan Fa ke yon bondye te mande yon devot nan kay yo. Nan chak ka, rezilta a te menm: yon moun te antre nan mond bondye yo, e moun ki te sòti a pa t menm moun ki te antre a.
Pandan karant-e-en jou anvan endikasyon fòmèl la, vodunQ a te fè seremoni sekrè ak lòt prèt kilt la. Karant-dezyèm jou a, kandida yo te kouri devan tanp lan e tonbe atè. Sa se te Vodu wasi, ki vle di bondye a te touye madanm li. Depi moman sa a, novis yo te rete nan tanp lan pandan sèt, nèf, onz, trèz, oswa sèz jou, selon kilt la. Lè peryòd sa a te pase, mò yo te prezante ankò, e tout preparasyon yon antèman te jwe. Fanmi an te rive e yo te mande l konfese ofans kandida a te komèt pandan l te vivan, chak konfesyon vodunQ a te reponn ak kase yon pay epi jete l dèyè l.
Lè sa a prèt ki rasanble yo te envoke divinite a pa non fò li yo. VodunQ a te rele non bondye a sèz fwa. Anvan sèzyèm apèl la, te gen yon poz, e tout moun te lapriyè. Nan sèzyèm apèl la, mò a te bondi kanpe sou pye l. Paran yo te bo tè a e kouvri tèt yo ak pousyè nan gratitid.
Pandan mwa izolman ki te swiv yo, inisye yo te aprann yon nouvo lang ak chante ritiyèl kilt yo a. Sikatrizasyon te koupe nan kò yo, chak mak senbolize amare inisye a ak divinite a, chak youn pote pwòp fòmil pa l. Lyen sa a te rele Dokpele, e li te tèlman sakre ke menm mo a pa t ka pale devan manm ki pa inisye.
Ritiyèl pou detèmine ki divinite espesifik ki te reklame inisye a te dramatik. Yon ragou te kwit nan yon gwo po tè, e lè lwil palmis anndan an te pran dife e flanm te pete sòt nan po a, yo te di divinite a te antre nan po a. Inisye a te plonje men l nan manje cho a, retire yon boulèt, danse ak li jiska tanbou yo, e mete pye l sou chabon cho yo.
Nouvo inisye a te parèt ap pale sèlman lang bondye li a, ak yon nouvo non. Pale ansyen non yon vodunsi se te touye l, sa ki te mande seremoni koute chè pou rezireksyon. Grenn kolye li te pote yo se te syèj divinite a, e san yo bondye a pa t ap vin nan tèt li. Relijyon an te konsome ansyen idantite a nèt, e nan sann nan li te leve yon bagay ki pa t ni konplètman imen ni konplètman diven, men yon veso kote fòs linivè te ka aji sou mond moun vivan yo.